운전 중 갑자기 눈앞이 핑 도는 느낌, 혹시 경험해 보신 적 있으신지요. 저는 3년 전 실제로 그 상황을 겪었습니다. 헤모글로빈 수치가 5.8까지 떨어진 상태였고, 그날 무작정 대학병원 응급실 문을 열었습니다. 빈혈을 오래 앓아온 저의 이야기가, 지금 비슷한 상황에 있는 분께 조금이나마 닿기를 바랍니다.
빈혈 증상, 피로로만 넘기면 안 되는 이유
어지럽고 쉽게 피로하면 흔히 "좀 쉬면 낫겠지"라고 생각하기 쉽습니다. 저도 그랬습니다. 크론병으로 두 차례 대수술을 받으면서 소장 1.5미터, 위장의 50%, 십이지장의 50%를 잘라냈는데도 어지럼증을 단순 피로로 치부하며 10년 가까이 버텼으니까요.
빈혈이란 적혈구 수나 혈색소(헤모글로빈)가 정상 범위 아래로 떨어진 상태를 말합니다. 헤모글로빈이란 적혈구 안에 들어 있는 단백질로, 폐에서 받아온 산소를 몸 전체 조직으로 실어 나르는 역할을 합니다. 이 수치가 낮아지면 온몸이 산소 부족 상태에 빠지고, 결과적으로 극심한 피로와 어지럼증, 심하면 가슴 두근거림과 호흡 곤란까지 나타납니다.
그렇다면 어느 시점에 병원을 가야 할까요. 제 경험상 "좀 이상한데" 싶을 때가 이미 늦은 경우가 많았습니다. 건강검진에서 헤모글로빈 수치 6.0이 나왔을 때도 저는 며칠을 더 미뤘습니다. 응급실에서 다시 측정했더니 5.8이었습니다. 간호사분이 "이 수치로 운전을 하셨어요?"라고 물었을 때 그 표정이 아직도 기억납니다.
2020년 국민건강통계에 따르면, 만 10세 이상 국내 여성의 빈혈 유병률은 14.2%로 남성(2.9%)의 약 4배에 달합니다(출처: 통계청). 특히 월경이 있는 여성, 임산부, 만성질환자는 빈혈 위험이 훨씬 높습니다. 피로가 설명되지 않는다면 단순 컨디션 문제로 넘기지 말고 혈액 검사부터 받아보시는 것이 맞습니다.
- 창백한 피부, 쉽게 숨이 참, 두근거림
- 팔다리 저림 또는 차가움
- 어지럼증, 두통, 인지 능력 저하
- 극심한 피로감과 쇠약감
철분제, 먹기만 하면 해결될까요
빈혈이라는 진단을 받으면 가장 먼저 처방받는 것이 철분제입니다. 저도 오랫동안 그렇게 했습니다. 그런데 솔직히 말씀드리면, 철분제 복용이 저에게는 그리 간단하지 않았습니다. 복용 후 소화불량이 더 심해지고 속이 불편해서 빠뜨리는 날이 더 많았으니까요.
철결핍성 빈혈은 빈혈 중 가장 흔한 유형입니다. 여성 5명 중 1명, 임산부의 절반에서 나타난다는 통계가 있을 정도입니다(출처: 파티마병원 건강정보). 철분이 부족하면 골수에서 혈색소를 충분히 만들지 못하고, 그 결과 적혈구 크기가 정상보다 작아지는 소적혈구성 빈혈이 나타납니다. 소적혈구성 빈혈이란 적혈구가 작고 창백하게 변해 산소 운반 능력이 크게 떨어진 상태를 말합니다.
철분제를 제대로 복용하려면 몇 가지를 알아두는 것이 좋습니다. 비타민 C와 함께 복용하면 흡수율이 올라가고, 반대로 우유나 커피, 녹차와 함께 먹으면 흡수를 방해합니다. 또한 철분제를 복용하면 대변이 검게 변하는데, 이건 정상적인 반응이라 걱정하지 않아도 됩니다. 저는 이걸 몰라서 처음에 꽤 놀랐습니다.
그런데 더 중요한 사실이 있습니다. 빈혈 치료에서 진짜 핵심은 왜 빈혈이 생겼는지 원인을 먼저 찾는 것입니다. 철분제로 수치가 좋아졌다고 해서 치료가 끝난 게 아닙니다. 만성 위장관 출혈이나 대장 용종, 심지어 대장암이 원인일 수도 있기 때문에, 원인 확인 없이 철분제만 계속 먹는 것은 오히려 진단을 늦추는 결과를 낳을 수 있습니다.
제 경우는 소장과 위장, 십이지장이 절제된 상태라 철분 흡수 자체가 구조적으로 어려운 상황이었습니다. 담당 선생님이 기능이 보강된 철분제를 처방해 주셨지만, 그것만으로는 수치 하락을 막을 수 없었습니다. 경구 철분제로 해결이 되지 않는다면, 정맥 주사 방식의 철분 수액을 고려할 수 있다는 점도 알아두시면 좋습니다.
헤모글로빈 수치를 직접 14까지 올린 방법
응급실에서 수혈을 마친 뒤 헤모글로빈 수치를 10으로 끌어올린 저는, 거기서 멈추지 않았습니다. 담당 선생님께 수액을 몇 차례 더 맞고 싶다고 직접 말씀드렸고, 며칠 동안 병원에 내원해 수액을 맞으며 수치를 12까지 올렸습니다. 그 뒤에는 제가 직접 공부를 시작했습니다.
제가 내린 결론은, 음식으로 흡수하지 못하는 영양분을 영양제로라도 채워야 한다는 것이었습니다. 적혈구를 생성하는 데는 철분 외에도 비타민 B12, 엽산(비타민 B의 일종으로 새로운 세포 생성에 필수적인 영양소), 단백질 등이 복합적으로 필요합니다. 수술 이후 이 모든 영양소의 흡수 경로가 손상된 상황이었으니, 경구 철분제 하나만으로 해결을 기대하는 건 처음부터 무리였던 셈입니다.
비타민 B12 결핍으로 인한 빈혈은 악성 빈혈이라고도 불립니다. 악성 빈혈이란 위장에서 분비되는 내인자가 부족해 비타민 B12를 흡수하지 못해 생기는 빈혈로, 방치하면 신경 손상까지 유발할 수 있습니다. 저처럼 위장을 절제한 경우 이 위험이 더욱 높습니다. 그래서 저는 비타민 B12를 포함한 영양제를 꾸준히 챙기기 시작했습니다.
1년 가까이 복용을 이어가면서 영양제 구성도 조금씩 늘려갔습니다. 건강이 조금씩 나아지면서 짧게나마 운동도 할 수 있게 되었고, 3년이 다 되어가는 지금은 헤모글로빈 수치가 14까지 올라왔습니다. 40대 때 빈혈로 허덕이던 때와 지금 50대를 비교하면, 솔직히 삶의 질이 완전히 달라졌다고 느낍니다.
제 주변에도 빈혈로 고생하는 지인이 몇 분 계신데, 개선 방법에 대해 깊이 생각하지 않는 것 같아 늘 안타깝습니다. 수치가 나빠도 "원래 나는 빈혈 체질이야"라고 넘기는 경우가 많더군요. 제 경험상 그건 체질이 아니라 관리의 문제였습니다.
자주 묻는 질문
Q. 헤모글로빈 정상 수치가 얼마인지 궁금합니다
A. 일반적으로 성인 남성은 13~17g/dL, 성인 여성은 12~15g/dL이 정상 범위입니다. 저는 수치가 5.8까지 떨어진 경험이 있는데, 응급실에서 즉시 수혈이 들어갈 만큼 위험한 수준이었습니다. 수치가 10 아래로 떨어졌다면 반드시 의료기관을 찾아야 합니다.
Q. 철분제는 언제, 어떻게 먹어야 흡수가 잘 되나요
A. 공복에 오렌지 주스나 비타민 C 음료와 함께 복용하면 흡수율이 높아집니다. 위장이 예민하다면 식후 바로 복용하는 것이 차선책입니다. 우유, 커피, 녹차는 철분 흡수를 방해하므로 철분제와 시간 간격을 두는 것이 좋습니다. 최소 6개월 이상 꾸준히 복용해야 저장철 수치까지 회복됩니다.
Q. 빈혈인데 철분제를 먹어도 수치가 안 오르면 어떻게 해야 하나요
A. 경구 철분제가 잘 흡수되지 않는 경우라면 정맥 주사 형태의 철분 수액을 고려할 수 있습니다. 저도 소장 절제 이후 같은 상황을 겪었고, 수액으로 수치를 빠르게 끌어올린 경험이 있습니다. 수치가 오르지 않는다는 것 자체가 흡수 문제나 다른 원인이 있다는 신호일 수 있으므로 담당 의사와 상의하는 것이 우선입니다.
Q. 빈혈에 좋은 음식이 따로 있나요
A. 철분 흡수에는 소고기, 돼지고기 같은 붉은 육류와 조개류가 효과적입니다. 식물성 식품 중에는 시금치, 렌즈콩, 두부가 도움이 됩니다. 비타민 B12는 달걀, 유제품, 육류에 풍부하고, 엽산은 짙은 녹색 잎채소와 콩류에 많습니다. 음식만으로 수치를 올리기 어렵다면 영양제 보충을 병행하는 것도 방법입니다.
결론
빈혈은 "그냥 피곤한 것"이 아닙니다. 저는 10년 가까이 그렇게 넘기다가 응급실에서야 현실을 마주했습니다. 헤모글로빈 수치 5.8. 그 숫자가 지금도 선명합니다.
빈혈이 있다고 의심된다면, 철분제 하나로 해결하려 하기보다 먼저 원인을 확인하는 것이 중요합니다. 그리고 원인이 파악되었다면 영양 보충과 꾸준한 수치 관리를 함께 이어가는 것이 핵심입니다. 저는 3년이 걸렸지만 헤모글로빈 14를 만들어냈습니다. 방법이 없는 게 아니라, 깊이 생각하지 않아서 못 찾는 경우가 더 많습니다.
참고: https://www.fatima.or.kr/main/disease/index.do?proc_type=view&midx=218